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La provincia de Battambang es la principal productora de arroz de todo el país. Durante más de 500 años fue el principal “centro comercial” de las provincias orientales.
Su capital, Battambang, fue fundada en el siglo XI por el Imperio Khmer y es el eje principal que conecta toda la región con Phnom Penh y Tailandia. Sus habitantes no tan sólo son khmers, sino que podemos encontrar a personas de origen vietnamita, laosiano, chino y tailandés.
En las horas que pasamos en la ciudad, además de visitar algún templo, nos montamos en el Norry (Tren de Bambú) que, además de estar frecuentado por turistas, es el medio que utilizan los lugareños para el transporte de mercancías, mucho más económico que por carretera.
Este ingenioso “tren” fue ideado por los camboyanos después de la desaparición de Pol Pot. Éste, en su afán de aislar el país del resto del mundo, desmanteló los trenes que habían dejado los franceses.
Las pocas carreteras existentes estaban llenas de minas y los camboyanos, para su supervivencia, se las hubieron de ingeniar para el transporte de mercancías de una provincia a otra.
Bajo una plataforma de madera y bambú, colocaron unas ruedas unidas a un eje y propulsándolo con motores de motocicletas reutilizaron las líneas ferroviarias.
Actualmente su uso sólo se da en las zonas rurales y en el que subimos, de corto recorrido y de raíles irregulares -que te hacen dar unos buenos saltos sobre la plataforma-, llega hasta un pueblo donde se fabrican ladrillos.
La gracia o curiosidad de este medio de transporte es que al ser de vía única, cuando dos “trenes” se encuentran de cara, tiene prioridad el que va más cargado. Entonces los pasajeros del más ligero descienden, se desmonta la plataforma y se aparta de las vías para que pase el que tiene preferencia. En un momento se vuelve a montar y se continúa el viaje, entre frondosos arrozales y campos de cultivo.
A Battambang la cruza el Río Stung Sangker, donde nos embarcamos en un ferry, que nos llevaría hasta Siem Reap.
El Lago Tonle Sap se abre frente a nosotros y en él está situado un pueblo flotante, Chong Kneas, con casas de madera que se mecen con el movimiento del agua. Los niños juegan saltando entre casa y casa o simplemente observan el tráfico fluvial desde su hogar.
Después de siete horas de tranquila navegación entre manglares y preciosas casitas de madera una cálida brisa nos abrazaba y daba la bienvenida a Siem Reap.
Nos alojamos en la recomendable Babel Siem Reap Guesthouse: muy respetuosos con el medio ambiente, empleando solamente a gente local y colaboradores con una ONG camboyana, que protege a los niños contra el abuso sexual y/o laboral.
Por fin llegué a esa ciudad de la que tanto me había hablado mi amigo Omar Havana , fotoperiodista español, con el que me une una buena amistad. Ojalá hubiera podido conocer a los “niños de los basureros”. Esos niños a los que Omar les arrancó más de una sonrisa dentro de su miserable vida. Esos niños que, a pesar de estar en un Mundo Olvidado, Omar los ha proyectado al Mundo para que nadie se olvide de ellos.
El primer contacto con los templos de Angkor lo hicimos en tuk-tuk, el llamado “Gran Circuito”, y nos supuso todo un día, visitando principalmente Banteay Srei.
Es el único del complejo que fue construido por mujeres y dicen de él que es probablemente el más bonito de todos. Para su construcción se eligió una piedra de arenisca rojiza y aunque es un templo mucho más pequeño que los demás, es sin duda una visita obligatoria dentro de Angkor. Sus relieves y esculturas están trabajadas al detalle y entre sus muros se pueden contemplar figuras tridimensionales magníficamente conservadas.
Este templo hindú dedicado a Shiva es considerado la obra maestra dentro del arte clásico jemer y está formado por varios recintos en los que en sus frontales se pueden encontrar relieves narrativos que ilustran episodios de leyendas sagradas.
No sólo se fueron sucediendo bellísimos templos, sino que pudimos visitar el Museo de Minas de Camboya
Aki Ra no tiene nombre, su apodo se lo puso un periodista japonés cuando con nueve años sostenía un AK-47, más alto que él, con el que jugaba a disparar vietnamitas. Fue un niño soldado que trabajó para cuatro ejércitos distintos, colocando minas y luchando con sus menudas y esclavas manos. Hasta que en su adolescencia recapacitó y decidió desminar todo el territorio que pudiera. Ya lleva más de 50.000 minas desactivadas con sus propias manos, alguna de ellas las mismas que sembró durante la insensatez de su pueril servidumbre.
Él es el fundador de este pequeño museo en el que, en la parte posterior, hay viviendas donde acoge a niños huérfanos y mutilados durante la guerra.
Los impresionantes templos de Angkor fueron edificados entre los siglos IX y XIV, en la época en que la creatividad artística de los khmer estaba en su apogeo. De una belleza inigualable, están considerados como una de las grandes maravillas del mundo.
El complejo arqueológico cuenta con más de 100 construcciones, algunas de las cuales son tan grandes que necesitan casi medio día para visitar. Los templos están reconocidos por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, desde 1992.
Los siguientes días decidimos ir a visitar el conjunto de templos de Angkor -que nos quedaba por visitar- en bicicleta, para así tener más libertad de movimientos.
Angkor es una antigua palabra del sánscrito para referirse a ciudad; las palabras "thom" y "wat" son del actual idioma khmer para decir "grande" y "pagoda" respectivamente. Así pues Angkor Thom se puede entender como la "Gran Ciudad" y Angkor Wat como la "Ciudad del Templo".
La zona de Angkor estuvo habitada por pequeños pueblos desde el siglo I d. C., pero su época dorada se inicia en año 802 dC, cuando el rey Jayavarman II somete las tribus circundantes, creando un único reino del que se declara "Devaraja" o rey-dios. Para reforzar la imagen de su ascendencia divina, empieza a construir grandes obras religiosas, iniciando una tradición que continuarán sus sucesores durante siglos, produciendo multitud de templos hasta el abandono de la zona, a mediados del siglo XV, y motivado por causas todavía no del todo esclarecidas.
Abarca una extensión en torno a los 200 Km2, aunque recientes investigaciones hablan de una posible extensión de 3.000 Km2 y una población de hasta medio millón de habitantes, lo que lo convertiría en el mayor asentamiento preindustrial de la humanidad. En la zona hay contabilizados un total de 910 monumentos.
Banteai Kdei es un templo budista, situado en el mismo emplazamiento de otro anterior, del siglo X. Prácticamente no hay documentación. El estado de conservación del conjunto es regular, con zonas en ruinas y otras restauradas.
Angkor Thom fue la ciudad real intramuros fortificada, construida al final del siglo XII al lado del río Siem Reap con un área de 9 Km2, de forma casi cuadrada, con 3 Km de lado, rodeada de un pozo y de un muro de 8 metros de alto.
Angkor Thom fue construido dentro de la cosmogonía hindú, dedicado al dios Vishnu, aunque más tarde se dedicaría al tardío budismo. En el centro de Angkor Thom está el Bayón, que fue el templo de Jayavarman VII. Es conocido por sus torres, con la cara de Budha por los cuatro lados; las paredes estaban cubiertas de relieves mostrando escenas de la vida del rey y del pueblo.
Angkor Wat, es el templo más grande y también el mejor conservado de los que integran el asentamiento de Angkor. Está considerado como la mayor estructura religiosa jamás construida, y uno de los tesoros arqueológicos más importantes del mundo.
Desde su construcción a principios del siglo XII y hasta el traslado de la sede real al cercano Bayón, a finales del mismo siglo, Angkor Wat fue el centro político y religioso del imperio. El recinto —entre cuyos muros se ha calculado que vivían 20.000 personas—, cumplía las funciones de templo principal, y albergaba además el palacio real.
Angkor Wat se ha convertido en un símbolo de Camboya, hasta el punto de figurar en la bandera de su país.
Ta Prohm. Durante el siglo XV la zona de Angkor es abandonada, y con ella este templo, que fue un monasterio budista, llegando a alojar al menos a 12.640 personas.
Cuando los franceses llegaron a principios de siglo XIX, decidieron respetar el estado de este templo debido a sus extraordinarias cualidades paisajísticas. A raíz de esta falta de intervención, el lugar ofrece una impactante combinación de ruinas y naturaleza que lo han convertido en una de las principales atracciones turísticas de Camboya.
Es de señalar sin embargo que, a pesar de las apariencias, el templo sí ha experimentado diversas labores de mantenimiento: muchos de los árboles que crecían dentro del recinto han sido talados, y varias estructuras -que amenazaban derrumbe- han sido estabilizadas o apuntaladas, aunque siempre tratando de preservar esa atmósfera de ruina abandonada.
No quiero acabar este relato sin dar unos datos escalofriantes:
- Camboya es hoy uno de los países del mundo con más minas antipersona enterradas en su territorio. Se colocaron no sólo con fines defensivos, para proteger las respectivas posiciones de las tropas en liza, sino también con fines ofensivos, como arma para asediar ciudades enteras. Por ejemplo, la ciudad de Battambang (la segunda más grande de Camboya) fue rodeada por los asaltantes khmer rojos con un denso y mortífero cinturón de minas, de forma que sus habitantes no podían escapar al asedio sin grave riesgo de ser muertos o heridos o mutilados por las explosiones.
Los datos oficiales hablan de 200 muertos o mutilados en 2011 . El número de víctimas ha descendido afortunadamente bastante rápido. Se estima que 4,2 personas de cada 1.000 han sufrido una amputación por mina. En un rango de edad comprendido entre los 0 y 15 años, se calcula que un 43% de las discapacidades se deben a poliomielitis, un 16% son producidas por enfermedades del Sistema Nervioso Central y un 21% son consecuencia de amputaciones por efecto de las minas antipersona.
- El 36% de los camboyanos vive por debajo del umbral de pobreza, con menos de un dólar al día.
- El país tiene uno de los mayores índices de prostitución infantil del mundo, a pesar de la presencia de organismos e instituciones donde denunciarla. Para más información aquí
- Como consecuencia de la persecución y el genocidio perpetrado por los khmer rojos durante los años 1975 a 1979, el índice de analfabetismo alcanzó cotas inusitadas.
En los últimos años se ha hecho un loable intento por culturizar a la población, pero ello no ha sido suficiente para suplir las carencias de un pésimo sistema educativo. Sólo un 35% accede a la educación escolar y aquellos que tienen la suerte de ser escolarizados tan sólo reciben un total de 4 horas lectivas diarias, no superando por término medio el 4º curso de educación primaria y siendo una minoría muy selectiva la que alcanza a completar la educación secundaria.
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