BORNEO (III): Isla Selingan, Sukau

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Día 4.- A 40 km. al norte de Sandakan, en el Mar de Sulu, la Isla Selingan (Pulau Selingan, en malayo) es uno de los más importantes lugares del mundo donde desovan y crían las tortugas verdes. Cada noche, de los 365 días del año, se acercan a la orilla para dejar sus huevos.

Un mes antes de empezar el viaje, hicimos la reserva con la empresa Crystal Quest (cquest@tm.net.my), la cual es la encargada de facilitar el acceso y estancia por una noche en la isla.

A las ocho de la mañana nos presentamos en el muelle donde la empresa tiene las oficinas y desde donde saldrá el barco que, durante una hora de navegación, nos llevará hasta la isla. Desembarcados nos asignan el lodge donde pernoctaremos. Salimos a dar una vuelta por una isla con árboles tropicales, playa de arena blanca y en la que aprovechamos para darnos un baño en las cristalinas aguas del Mar de Sulu. Solos, eso sí.

Está anocheciendo. Los rangers no permiten que, a partir de las 18:30, nadie esté en la playa ya que cuando la noche cae sobre la isla, en cualquier momento, asistiremos al plato fuerte del día: la llegada, para desovar, de las tortugas.

Las horas pasan lentamente. En silencio, sentados en la oscuridad, estamos atentos al mínimo ruido procedente de la playa; mientras, los rangers, linterna en mano, pasean por la playa.

No sabemos, porque no hay hora fija, cuando llegarán hasta que, sobre las diez y media de la noche, dan el aviso de que hay una tortuga en la arena. El ruido que hacen con las aletas, para hacer un hoyo donde desovar, es impresionante, sencillamente impresionante.

En silencio y conducidos por un ranger vamos al encuentro de la tortuga. La pobre hace tremendos esfuerzos al poner los huevos del tamaño y textura de una pelota de ping pong, mientras nosotros, a su alrededor, intentamos hacer fotos alumbrados sólo por la tenue luz roja de una linterna. Un ranger los va cogiendo y los deposita en un cubo. Una vez finalizada la puesta, obligatoriamente, hemos de salir de allí y dejarla tranquila.

Acto seguido nos dirigimos al hatchering (criadero) en el cual en un agujero en el suelo, con arena nueva, limpia, libre de bacterias, el ranger, cuidadosamente, deposita los huevos, los cubre con la arena y, a modo de protección contra depredadores, lo rodea con una tela metálica.

En el hatchering vemos decenas de nidos con huevos en periodo de incubación. En un lateral, cubierto por una techumbre, hay muchos más. El motivo por el que algunos están a la sombra es que al tener menor calor la cría será macho. Y a pleno sol, será hembra.

Lo último que vemos es la liberación de las crías cuyo huevo ha eclosionado ese día: su bautizo de mar. Vamos a la orilla de la playa. Mientras un ranger alumbra con luz roja, otro vuelca un recipiente donde están decenas de crías pequeñas. Rápidamente, instintivamente, mueven sus pequeñas aletas e intentan llegar hasta el mar; a otras, desorientadas, el ranger las ayuda a alcanzar el agua.

Las que sobrevivan a las duras condiciones del mar y a los depredadores, cuando sean adultas, volverán a la misma playa que las vio nacer, para continuar el ciclo.

Esta noche han visitado la playa 16 tortugas de las cuales algunas habrán desovado y otras no. La que hemos visto ha puesto 90 huevos. Y 70 han sido las crías que hemos visto liberar.

La experiencia vivida, desde la espera a que arriben las tortugas, pasando por la puesta, enterramiento de los huevos y liberación de las crías, ha sido todo un conjunto de emociones difícil de olvidar.

Día 5.- A las nueve de la mañana está a las puertas de nuestro alojamiento, en Sandakan, la furgoneta de la agencia, North Borneo Safari, con la cual hemos contratado la excursión del día.

A 100 km. de Sandakan las Cuevas de Gomantong, situadas en colinas de caliza alrededor del bajo Kinabatangan, se han hecho famosas por la cantidad de nidos comestibles, hechos con la saliva de los pájaros que allí albergan. Estos nidos son conocidos por sus propiedades medicinales entre la comunidad china local y se recolectan con instrumentos de ratán y bambú, disponiéndolos en escaleras que cuelgan más de 30 m. por encima del suelo de la cueva. Después de la recolección -entre Febrero y Abril, y entre Julio y Septiembre-, los nidos se sumergen en agua para quitarles el barro y las plumas, dejándolos limpios. Luego se venden a la comunidad china local o se exportan a muchos lugares del mundo: hasta 2000 dólares por kilo se han llegado a pagar. La recolección está rígidamente controlada por un sistema de licencias.

Tras pagar las correspondientes entradas, que son caras por cierto, entramos en el recinto. Antes de adentrarnos en una cueva vemos unas cabañas donde viven los recolectores, los hombres que se encaraman hasta el techo, para coger los nidos.

La cueva está a oscuras por lo que tenemos que alumbrar el camino, una plataforma de madera, con una linterna. Mientras caminamos por ella y oímos el ir y venir de pájaros y murciélagos, nos fijamos en el suelo que, resbaladizo, se hace peligroso y donde decenas de cucarachas andan a su aire. El entorno se hace repugnante, más aún cuando el hedor que desprende el guano es tan intenso que se nos remueve el estómago.

Ahora nos dirigimos a Sukau. Hemos visto orangutanes en Sepilok, pero queremos ver animales en un entorno de libertad, en la selva. Embarcamos y navegamos por el río Kinabatangan durante tres horas, no vemos nada. La barca se adentra por un meandro y, finalmente, tenemos la oportunidad de ver, encaramados a los árboles, algunos monos prosbocis y otras especies.

Nos habían dicho que en Sukau es donde más animales en libertad hay. Nuestra experiencia no es esa. La sorpresa es encontrarnos, a las mismas puertas de la selva, plantaciones de palmeras de aceite que confinan a la fauna y a los simios de la ribera del Kinabatangan en una estrecha franja selvática a lo largo del río. Desgraciadamente esto no tiene vuelta atrás, el daño está hecho, hasta tal punto que el hábitat de los elefantes de Borneo ha desaparecido, y con ello que los ejemplares que aún quedan estén en peligro de extinción.

El viaje está llegando a su fin, mañana vamos a Macau y después a Hong Kong.

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