CHILE: Puerto Natales, Arica

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Día 18.- A las 8:30 –todavía sin amanecer- subimos a un autobús dirección Puerto Natales, capital de la provincia chilena Última Esperanza, y que está a unos 280 Km. de El Calafate, por una carretera de muchísimas curvas y estrecha.

Durante el trayecto nos ha acompañado un paisaje blanco por la nieve, pero donde había más grosor ha sido en la frontera con Chile.

Llegamos a la ciudad sobre las tres de la tarde y nos alojamos en el Hostal Nancy. Por la tarde paseamos por el centro urbano, donde casas de madera –sin ninguna estética- son las que pueblan esta anodina ciudad.

Puerto Natales es nuestro campamento base para organizar la excursión al Parque Nacional Torres del Paine, distante 112 Km.

Día 19.- A las 7:30 h. subimos al microbús que nos lleva hasta el Parque Nacional Torres del Paine, situado en la provincia Magallanes, y declarado Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1978, donde llegamos hacia el mediodía.

Una vez pasada la barrera de control del parque un grupo de zorros –demasiado acostumbrados a la presencia humana- se han acercado a nosotros, supongo que esperando que les demos su ración de comida diaria.

Este parque es uno de los más bonitos de Sudamérica. Posee parajes maravillosos con senderos habilitados para caminatas, que recorren diferentes paisajes de pampas “decorados” de alpacas pastando, espesos bosques magallánicos, ríos, lagos, glaciares, y todo amparado por las moles graníticas gigantes –de perpetuas cumbres nevadas-, que caracterizan la silueta del parque y forman parte de la Cordillera de los Andes: las Torres del Paine y los Cuernos del Paine con alturas que oscilan entre los 2.200 y 2.800 metros.

Hemos visto lagos y lagunas de colores variados: azules, verdes y turquesas, originados por el deshielo de los glaciares, como el Pehoé, el Toro, el Grey, la Laguna Azul, o la Laguna Amarga, ésta en peligro de desaparecer por no recibir aguas nuevas; saltos de agua: Salto Grande y Salto Chico, y los glaciares Dickson, Grey y Pingo.

Y entre tanta agua y vegetación guanacos, zorros, ñandúes, cóndores...

Una de las plantas que nos han enseñado se llama Calafate (Berberis buxifolia) y se dice que quien la prueba -en confitura o licor- vuelve a la Patagonia chilena o argentina. La hemos probado en confitura y estaba realmente deliciosa. ¿Volveremos?

Después de comer un bocadillo y una visita a un lago cercano -donde flotaban inmensos bloques de hielo- regresamos a Puerto Natales, final de una jornada plena de sensaciones diferentes.

Día 20.- Nos espera otro día de mucho trajín. A las 7:30 h. subimos al autobús, que nos lleva hasta Punta Arenas, a 225 Km., donde llegamos a las 11 al mismo aeropuerto.

A las 16:25 h. cogemos el avión hasta Santiago de Chile, que llega a las 20:40 h., tras una escala en Puerto Montt.

Nos informan por megafonía del avión que en Santiago hay mucha humedad y 27º de temperatura. No nos apetece este cambio tan brusco en tan pocas horas y, en el mismo aeropuerto, decidimos coger el avión, que sale a las 10 de esta noche, con dirección a Arica, donde llegaremos a la una de la madrugada. Santiago la visitaremos en otra ocasión.

Estamos en Arica, cansados por largas horas de viaje y de espera en dos aeropuertos, y sin reserva de hotel.

Detrás nuestro han cerrado las puertas del aeropuerto, han apagado las luces y no tenemos ningún taxi a la vista. Los otros pasajeros se han subido a los coches de familiares o amigos que los han venido a buscar y nadie nos ofrece llevarnos a la ciudad.

Están cargando el equipaje en el último coche que queda y mi compañero habla con el conductor y, con la autorización de sus pasajeros, nos acomodamos en el coche.

En el avión hemos copiado la dirección de un hotel y le decimos al taxista que nos lleve allí, pero él nos recomienda otro “mucho mejor” (el que le dan comisión, suponemos).

Día 21.- En el desayuno hemos sabido “cuán mejor” es este hostal, pues nos han dado una rebanadita de pan con queso y té o café. Al pedirle un poco de leche nos dice, la misma recepcionista de anoche: “No hay”.

En ese momento pasa por nuestro lado un señor –quizás el propietario- y la chica le dice: “Don Federico, estos señores quieren leche”. Tras unos instantes de titubeo, don Federico la responde: “ve al fridge y dales de la mía”.

Tenemos unas ganas especiales de visitar Arica, por su historia y porque es la última población de Chile que tiene mar y está en pleno desierto de Atacama.

Antes de conocer la ciudad, el primer objetivo ha sido ir hasta la estación de autobuses, a las afueras, para comprar los billetes con destino La Paz, cruzando el desierto de Atacama.

Vamos hacia el centro de la ciudad y paseamos por la zona portuaria hasta llegar a la montaña llamada El Morro, símbolo de la guerra que hubo entre Perú y Chile, en la cual Perú –en 1929- entregó a los chilenos Arica y ellos a los peruanos, la ciudad de Tacna.

A pesar del tiempo transcurrido, las relaciones entre ambos países distan de ser buenas. No obstante, como signo de buena voluntad hacia el país vecino, en lo alto, se erigió en 1999 un espectacular monumento: el Cristo de la Concordia, con sus brazos extendidos en señal de concordia hacia el país vecino, siendo visible desde cualquier punto de la ciudad.

Visitamos, en la Plaza Colón, la Catedral de San Marcos, construida por Eiffel –en París-, sencilla pero acogedora. Y no muy lejos están otras dos obras del mismo ingeniero: el Museo del Ferrocarril y el edificio de Aduanas.

Regresamos al hostal y la chica que está en recepción nos pide que le paguemos la noche por adelantado, ya que tiene pocos clientes. Mañana tendrá dos menos, y don Federico no tendrá que compartir “su” leche. Nos espera La Paz.

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